Los volcanes producen casi la mitad de la atmósfera de la luna Io de Júpiter
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La comunidad astronómica que utiliza ALMA ha descubierto que la delgada atmósfera de Io se debe en gran medida a sus volcanes activos.
Io (se pronuncia i-o en español) es una gran luna del gigantesco planeta Júpiter. Gracias a las fuerzas de marea del planeta, tiene un interior caliente. La superficie de Io está salpicada de volcanes activos y estos escupen cenizas y azufre al espacio. La mayor parte del azufre cae a la superficie. Como resultado, la luna tiene un llamativo color amarillo.
Io también tiene una atmósfera muy delgada. Es mil millones de veces más tenue que la atmósfera de la Tierra. La comunidad astronómica ya sabía que la atmósfera contiene mucho dióxido de azufre, moléculas formadas por un átomo de azufre y dos de oxígeno, pero no estaba segura de cómo el dióxido de azufre acabó en la atmósfera de Io.
Hay dos formas posibles. Puede que el dióxido de azufre haya sido introducido directamente en la atmósfera por erupciones volcánicas, o bien, se debe a la lenta evaporación de los depósitos volcánicos en la superficie de Io.
ALMA ahora ha observado a Io cuando pasaba por la sombra de Júpiter. Durante un eclipse de este tipo, no hay luz solar directa sobre la luna. El dióxido de azufre que ha estado en la atmósfera durante un tiempo se congelará y caerá como nieve.
Aun así, ALMA detectó bastante gas de dióxido de azufre en la atmósfera de Io expulsado al espacio por volcanes activos. A partir de las observaciones, el equipo astronómico pudo deducir que entre el 30 y el 50 por ciento de la atmósfera de la luna es el resultado directo de la actividad volcánica.
Las mediciones de ALMA también revelaron que algunos volcanes no arrojan azufre al espacio, sino otro gas: el cloruro de potasio. Al parecer, el magma (roca fundida) que se encuentra bajo la superficie de Io no tiene la misma composición en todas partes.
¿Qué es?
Io se ubica en lo más interno entre las cuatro lunas más grandes de Júpiter. Fue descubierta en 1610 por el astrónomo italiano Galileo Galilei. Io es un poco más grande que nuestra propia Luna y tiene más de 400 volcanes activos en su superficie. Algunos, como Loki Patera, tienen más de 200 kilómetros de diámetro. Io tiene más actividad volcánica que la Tierra.
¿Quiénes participaron?
Las observaciones de ALMA sobre Io fueron realizadas por Imke de Pater. Imke es profesora de ciencias planetarias en la Universidad de California en Berkeley, también trabaja en la Universidad Tecnológica de Delft, en los Países Bajos. Imke trabajó junto con otros cinco astrónomos, de Estados Unidos y Chile. El equipo estudió la luna de Júpiter Io durante los eclipses, cuando la luna pasa por la sombra del planeta. Las observaciones se realizaron en marzo y septiembre de 2018. Los resultados se publicaron en The Planetary Science Journal, una revista profesional sobre la investigación del Sistema Solar.
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