Surcos limpios delatan presencia de nuevos planetas
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Si no haces aseo, tu habitación se llena de polvo. Lo mismo pasa en el espacio. Como las estrellas jóvenes están rodeadas de discos de polvo y gas, de no haber algún tipo de aseo, el polvo se esparce por los discos.
¿Qué pasó, entonces, en las zonas vacías que se ven en esta imagen de una joven estrella captada por ALMA? ALMA detectó las ondas milimétricas de pequeñas partículas de polvo. Los brillantes anillos de la imagen son áreas donde hay mucho polvo, mientras que las partes oscuras tienen mucho menos, como si alguien hubiera pasado una aspiradora gigante.
Obviamente no hay aspiradoras en el espacio, pero algunos planetas recién formados podrían haber hecho una especie de aseo. Los planetas pueden formarse a partir de pequeñas partículas de polvo y gas. Cuando un planeta alcanza cierto tamaño, su gravedad barre y limpia su propia órbita.
En este caso, los astrónomos creen que hay al menos dos planetas gigantes orbitando alrededor de la estrella. Uno habría provocado el agujero en el centro del disco, y el otro sería responsable del surco que se aprecia en el anillo. Considerando la cantidad de polvo y el tamaño de estos espacios vacíos, se calcula que los planetas deben ser tan grandes y masivos como el planeta Júpiter que habita nuestro Sistema Solar.
ALMA también estudió otras estrellas que están rodeadas de discos de polvo y gas. En muchos casos, se encontraron anillos y surcos similares, un indicio de que hay planetas formándose alrededor de la mayoría de las estrellas jóvenes.
¿Qué se observó?
La estrella estudiada por ALMA se conoce como HD169142 y se encuentra en la constelación de Sagitario, el Arquero. La estrella es un 70 % más masiva que nuestro Sol y mucho más brillante. También es mucho más joven que el Sol, pues tiene apenas 6 millones de años. Los dos anillos de polvo están bien lejos de la estrella. El más céntrico está a la misma distancia que separa Neptuno del Sol, y el otro está mucho más lejos de lo que el planeta enano Plutón está de nuestro Sol.
¿Quiénes observaron?
La imagen de la estrella HD169142 generada por ALMA fue obtenida por un equipo de nueve astrónomos provenientes de Italia, Países Bajos, Reino Unido y Alemania encabezado por Davide Fedele, astrónomo del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, en Florencia. El equipo publicó sus hallazgos en la revista científica The Astrophysical Journal.
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