¿Por qué ALMA está en un lugar tan alto?
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ALMA es el observatorio más alto del mundo. El llano de Chajnantor, donde se encuentran las 66 antenas de ALMA, está a 5 kilómetros sobre el nivel del mar. Para recorrer esa distancia a pie te demorarías cerca de una hora, ¡y es todo en subida!
Hay un solo edificio en el mundo que se encuentra a una altura levemente mayor: una estación de tren en el Himalaya, en el Tíbet.
Muchos grandes telescopios y observatorios están situados en elevadas cumbres. Esto se debe a que la atmósfera de la Tierra dificulta las observaciones astronómicas, y como en las montañas el aire es más limpio, se tiene una mejor vista de las estrellas.
Pero en el caso de ALMA, la altura es incluso más importante, puesto que ALMA estudia las ondas milimétricas del Universo, una forma especial de luz invisible para nosotros. Y las ondas milimétricas del espacio solo pueden captarse a estas alturas. Al nivel del mar, ALMA sería completamente ciego.
Pero cuando estás a gran altura, ya no queda mucha atmósfera encima de tu cabeza. Allí, no todas las ondas milimétricas del Universo son absorbidas. Por eso ALMA tiene que estar en un lugar tan alto. Y por eso el aire que hay encima de las antenas de ALMA tiene que ser muy seco; tiene que contener poca agua. ¡Chajnantor es el lugar ideal!
