¿Es ALMA un telescopio?
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¿Has tratado alguna vez de contar las estrellas del cielo? Es casi imposible. En una noche despejada y bien oscura se pueden ver miles. Demasiadas como para contarlas. A veces también se puede ver la Vía Láctea con la forma de una débil faja de luz que se extiende por todo el cielo.
A todo el mundo le gustan las estrellas y la Vía Láctea ¡Son tan bellas! Durante miles de años la gente ha observado el cielo por la noche buscando entender aquello que ve. Pero nadie lo ha logrado aún. Nuestros ojos simplemente no sirven para estudiar las estrellas en detalle.
Pero en 1608 Hans Lipperhey, de los Países Bajos, inventó el telescopio. Un telescopio es un instrumento que agranda todo lo que se mira a través de él. Si observas el planeta Saturno con tus propios ojos, no ves mucho. Ves apenas una estrella brillante. Pero si lo miras con un telescopio, ves que tiene nubes, anillos y lunas.
Los telescopios pueden captar más luz que tus ojos y, por lo tanto, pueden revelar la presencia de estrellas menos brillantes. Hace unos 400 años, el astrónomo italiano Galileo Galilei construyó sus propios telescopios y descubrió que la tenue luz de la Vía Láctea es en realidad la luz proyectada por millones de estrellas.
Gracias a los telescopios, los astrónomos pudieron estudiar las estrellas en gran detalle. Descubrieron que cada estrella es un sol similar a nuestro propio Sol. En otras palabras: ¡nuestro Sol es apenas uno de los infinitos soles que hay en el Universo! Es muy caliente y luminoso porque está muy cerca de nosotros. Las demás estrellas están mucho más lejos.
Los lugares donde se estudia el Universo con grandes telescopios se llaman observatorios. Generalmente se construyen en la cima de altas montañas, donde las noches son oscuras y el aire es limpio.
ALMA es el observatorio más grande del mundo. Y también el más alto. ALMA tiene 66 telescopios que, juntos, estudian el nacimiento de galaxias, estrellas y planetas.
Los telescopios de ALMA no son tubos gigantes como los que se ven en las películas o en las historietas infantiles. Son grandes antenas de radio, la mayoría de ellas de 12 metros de diámetro ¡Son tan grandes que no cabrían en tu casa!
Entonces, ¿es ALMA un telescopio? No, es mucho más que eso. Es un observatorio astronómico gigante con 66 telescopios —66 antenas—.¡Lipperhey y Galileo se habrían muerto de envidia!
