Espiral en surco deja entrever presencia de uno o dos planetas alrededor de joven estrella 
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Espiral en surco deja entrever presencia de uno o dos planetas alrededor de joven estrella 

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Un grupo de astrónomos detectó una hermosa espiral en el disco de material que rodea una joven estrella. Pareciera que el gas al interior del disco está siendo revuelto, probablemente por uno o dos planetas. 

Las estrellas jóvenes están siempre rodeadas de discos de polvo y gas, y lo mismo ocurre con la estrella AB Aurigae. Desde la Tierra, el disco se ve casi perfectamente de perfil. Las partículas de polvo del disco emiten radiación en longitudes de onda milimétricas, que pueden ser observadas por ALMA. En la imagen generada por ALMA, la radiación del polvo se ve en rojo. 

Si miramos detenidamente la imagen, vemos que hay polvo cerca de la estrellas, pero también mucho más lejos de ella. Eso quiere decir que el disco contiene un gran surco, es decir, un área donde casi no hay polvo. 

Sin embargo, esa área no está del todo vacía, sino que contiene mucho gas, como el monóxido de carbono. Y ALMA también puede observar la radiación milimétrica de ese gas; es lo que se ve en azul en la imagen. Por alguna razón, el gas no tiene una distribución uniforme, sino una hermosa forma de espiral. 

Los astrónomos creen que el gran surco en el disco de polvo y la forma de espiral que cobra el gas se deben a la presencia de al menos un planeta masivo cerca de AB Aurigae. Un planeta que orbitaría la estrella a una distancia de unos 9.000 a 12.000 millones de kilómetros, es decir, más del doble de la distancia que separa el Sol del planeta Neptuno en nuestro Sistema Solar. 

Incluso se cree que podría haber otro planeta más cerca de la estrella, a unos 4.500 millones de kilómetros, que explicaría la escasez de polvo en el surco. 

Desafortunadamente, ni ALMA ni ningún otro telescopio tiene capacidad para observar estos planetas, puesto que son muy pequeños y la estrella está demasiado lejos. De hecho, ni siquiera se sabe a ciencia cierta qué es lo que hay allí. Incluso es posible que el planeta más alejado de la estrella sea una pequeña estrella, como una enana marrón. 

¿Qué se observó? 

AB Aurigae es una joven estrella de la constelación Auriga, el Cochero. La estrella es 2,4 veces más masiva que nuestro Sol, y cerca de 50 veces más luminosa. Aun así, solo puede observarse con la ayuda de un telescopio, porque está muy lejos de nosotros: a unos 450 años luz. Al igual que la mayoría de las estrellas jóvenes, AB Aurigae está rodeada por un disco de polvo y gas que gira. Estos discos son conocidos como discos protoplanetarios, pues contienen material a partir del cual se forman los planetas. En el caso de AB Aurigae, es posible que ya se hayan formado algunos planetas. 

¿Quiénes observaron? 

La distribución del gas en forma de espiral alrededor de AB Aurigae fue descubierta por un numeroso equipo internacional de astrónomos encabezado por Ya-Wen Tang, del Instituto de Astrofísica y Astronomía de la Academia Sínica en Taiwán. Los resultados del hallazgo se publicaron en The Astrophysical Journal, una revista sobre astronomía profesional.


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