ALMA observa colisión de galaxias en Universo primitivo
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Hace 13.000 millones de años, dos pequeñas galaxias chocaron una con la otra, y el Observatorio ALMA acaba de presenciar el choque. Es la primera vez que los astrónomos observan una colisión de galaxias en una época tan temprana de la historia del Universo.
Este accidente cósmico se produjo cuando el Universo tenía menos de 1.000 millones de años de edad y abundaban las galaxias pequeñas e irregulares. Con el tiempo, estas galaxias fueron fusionándose y formando sistemas más grandes como nuestra Vía Láctea. Las observaciones de ALMA revelaron una de esas colisiones.
Como las galaxias se encuentran muy lejos, ALMA pudo ver qué sucedió hace mucho tiempo, puesto que su luz tarda 13.000 millones de años en llegar hasta nosotros. Eso significa que los astrónomos vieron esas galaxias tales como eran hace 13.000 millones de años.
El telescopio espacial Hubble ya había descubierto que ese lejano sistema estaba hecho de dos manchas de luz. Pero como estaba tan lejos, el Hubble no pudo distinguir muchos detalles.
Ahora ALMA detectó gas caliente y polvo tibio en ambas manchas, y tras estudiar la tenue radiación submilimétrica de oxígeno, carbono y partículas de polvo, pudieron calcular la velocidad de desplazamiento del gas y el polvo. Así, descubrieron que las dos manchas se desplazan a velocidades distintas, lo cual significa que son efectivamente dos pequeñas galaxias que se están fusionando.
La galaxia que está naciendo de este encuentro aún es diminuta, pues tiene cerca de un décimo de la masa de nuestra Vía Láctea. Sin embargo, produce estrellas nuevas a un ritmo vertiginoso: unas cien veces más rápido que la Vía Láctea.
Recuerda que estamos viendo cosas que pasaron hace 13.000 millones de años. Desde entonces, esa galaxia debe haber experimentado muchas fusiones más. Si pudiéramos verla como es ahora, quizás nos daríamos cuenta de que es tan grande como la Vía Láctea, o incluso mucho más grande.
De la misma forma, al estudiar las fusiones del Universo primitivo, vemos lo que le pudo haber pasado a nuestra propia galaxia en su infancia.
¿Qué se observó?
La fusión de galaxias observada por ALMA, conocida como B14-65666, se encuentra en la pequeña constelación de Sextans, el Sextante (nombre de un antiguo instrumento astronómico que se usaba para calcular las posiciones de las estrellas). Como sucede con todas las galaxias lejanas, B14-65666 parece alejarse de nosotros debido a la expansión del Universo. A partir de la velocidad de alejamiento, los astrónomos pudieron deducir que este sistema se encuentra muy lejos de nosotros; tan lejos, de hecho, que su luz debe haber empezado su trayectoria hasta nosotros hace unos 13.000 millones de años.
¿Quiénes observaron?
Las observaciones de B14-65666 con ALMA fueron realizadas por un numeroso grupo de astrónomos encabezado por el astrónomo japonés Takuya Hashimoto (¡no confundir con el famoso jugador de baloncesto japonés que tiene el mismo nombre!). Takyua trabaja en la Universidad Waseda, en Tokio, en la Universidad Osaka Sangyo y en el Observatorio Astronómico Nacional de Japón. Casi todos los colegas que participaron en el estudio también son japoneses, aunque también hay algunos de Estados Unidos, Suecia, Dinamarca y Suiza.
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