Nuevos descubrimientos ALMA detecta presencia de planetas recién nacidos alrededor de joven estrella Tiempo de lectura: 3 minutes Una joven estrella de la constelación de Sagitario, el Arquero, es orbitada por dos planetas bebés. Estos planetas fueron descubiertos por ALMA. Tienen cerca del doble del tamaño del planeta Saturno, que habita nuestro Sistema Solar. Los astrónomos ya habían encontrado planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, pero en este caso se trata de planetas en formación. Son planetas bebés. ALMA no ha visto estos planetas directamente, sino que ha detectado sus “huellas”, por así decirlo. La joven estrella, conocida como HD 163296, está rodeada por un disco plano de polvo y gas que gira. El material de ese disco se aglomera y forma planetas. Y los planetas recién formados generan surcos en el disco al barrer todo el polvo y el gas cerca de su órbita. En el pasado, ALMA estudió otros discos protoplanetarios como este. En dos casos se encontraron surcos concéntricos, alrededor de las estrellas HL Tauri y TW Hydrae. Pero en ambos ALMA analizó únicamente la distribución de partículas de polvo. Los astrónomos no estaban seguros de que los surcos en el polvo fueran realmente provocados por planetas. Para averiguarlo, tenían que asegurarse de que tampoco hubiera gas en los surcos. Con HD 163296, pudieron comprobarlo. ALMA descubrió tres surcos concéntricos en el polvo, a 900 millones, 1.500 millones y 2.400 millones de kilómetros de la estrella. ALMA también estudió la distribución del gas de monóxido de carbono en otras longitudes de onda milimétricas, y resultó que los dos surcos más alejados de la estrella no contenían gas alguno. Son surcos totalmente vacíos. Y hay solo una forma de que se generen estos surcos vacíos: el paso de los planetas. Los planetas grandes y masivos producen surcos más anchos que los planetas más pequeños. A partir del ancho de los surcos observados en el disco de HD 163296, los astrónomos pudieron calcular la masa de los dos planetas: tienen cerca del doble de la masa de Saturno. ¿Y qué pasa con el surco más cercano a la estrella? Pues no está del todo vacío puesto que aún contiene mucho gas, y es posible que la ausencia de partículas de polvo se deba a otros fenómenos. ¿Qué se observó? HD 107146 es una estrella joven, formada hace tan solo unos 5 millones de años. Nuestro Sol es casi 1.000 veces más antiguo. Sin embargo, esta estrella es cerca de dos veces más masiva que nuestro Sol. Se encuentra en la constelación de Sagitario, el Arquero, a unos 400 años luz de nosotros: demasiado lejos para poder verla con nuestros ojos. Al igual que otras estrellas jóvenes, HD 163296 está rodeada por un disco plano de polvo y gas que gira. Estos discos son conocidos como discos protoplanetarios, pues contienen material a partir del cual se forman los planetas. ¿Quiénes observaron? Las observaciones del disco de HD 163296 con ALMA fueron realizadas por Andrea Isella y sus colegas. Andrea es astrónomo de la Universidad Rice, de Houston (Texas, EE. UU.). Andrea llevó a cabo las observaciones junto con colegas de Estados Unidos, Italia, Alemania, Países Bajos, Irlanda y Chile. El hallazgo de los surcos vacíos en el disco, que aporta pruebas fehacientes de la existencia de los dos planetas, se publicó en la revista científica especializada Physical Review Letters. ALMA URL