Un pretzel cósmico para dos estrellas bebé

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Cuando los astrónomos vieron esta nueva imagen de ALMA, enseguida pensaron en un pretzel, esos
galletones de pan con forma de nudo. Obviamente, no hay pretzels reales volando por el espacio.

¿Qué representa, entonces, esta imagen? ¿Y qué son esos puntos brillantes que se ven en el centro?
En realidad, esta imagen muestra el crecimiento de dos estrellas gemelas, es decir, dos estrellas que
nacieron al mismo tiempo en la misma nube de polvo y gas. Las observaciones de ALMA revelaron
cómo el gas de la nube alimenta a las dos estrellas.

En el caso de una estrella solitaria, el gas termina formando un disco plano que gira. En el centro del
disco, el gas fluye hacia la estrella que se está formando. Estos discos circumestelares tienen más
forma de pizza que de pretzel.

Con esta estrella binaria, pasa algo diferente. Cada estrella está rodeada por un disco, y ambos se
ven como puntos luminosos en la imagen de ALMA. Ahora bien, al describir órbitas mutuas, las dos
estrellas arrastran el polvo y el gas que las rodean.

Por eso, el gas de la nube circundante no alimenta a los dos discos de forma pareja, sino que fluye
describiendo enormes bucles y espirales. Eso es lo que produce la forma de pretzel.

En observaciones anteriores de estas dos jóvenes estrellas solo se había podido ver una gran mancha
de radiación. Gracias a la aguda visión de ALMA, los astrónomos ahora pudieron obtener imágenes
de los dos discos y revelar la curiosa forma de toda la estructura.

Este hallazgo ayudará a los científicos a entender mejor el nacimiento de las estrellas binarias, y
considerando que la mayoría de las estrellas del Universo forma parte de sistemas binarios, es una
hallazgo importante.

¿Qué se observó?

El pretzel cósmico rodea un joven sistema de estrellas binarias conocido como [BHB2007] 11. La
estrella binaria se encuentra en una oscura nube de polvo llamada Barnard 59 (en homenaje al
astrónomo Edward Barnard). Barnard 59 forma parte de la nebulosa de la Pipa, en la constelación de
Ofiuco, el Serpentario, ubicada a unos 600-700 años luz de distancia. Estas estrellas orbitan una
alrededor de la otra a una distancia de aproximadamente 4.000 millones de kilómetros, equivalente
a la distancia que hay entre nuestro Sol y el planeta Neptuno, el más lejano del Sistema Solar. Cada
estrella está rodeada por un disco circumestelar de polvo y gas de tamaño similar al cinturón de
asteroides: unos 800 millones de kilómetros de diámetro.

¿Quiénes observaron?

Las observaciones de la joven estrella binaria [BHB2007] 11, en la nebulosa de la Pipa, fueron
realizadas con ALMA por un equipo de siete astrónomos encabezado por Felipe Alves, del Instituto
Max Planck de Física Extraterrestre, ubicado en Alemania. Felipe trabajó con colegas de Alemania,
España y Brasil, y los resultados de su investigación se publicaron en la revista Science.

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