Nuevos descubrimientos La galaxia en forma de anillo es en realidad un gemelo distante de la Vía Láctea Tiempo de lectura: 3 minutes ¿Alguna vez has visto una galaxia que parece un anillo de bodas? Esta imagen, obtenida por ALMA, muestra una galaxia conocida como SPT 0418-47. Está muy lejos: la luz de la galaxia tardó 12,4 mil millones de años en llegar a la Tierra. Según los astrónomos que captaron la imagen, se parece mucho a nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Pero espera un momento, nuestra Vía Láctea es un disco aplanado con un núcleo brillante y hermosos brazos espirales, ¿verdad? Entonces, ¿cómo se puede describir esta galaxia en forma de anillo como la gemela de la Vía Láctea? Es porque no vemos la galaxia distante como realmente es. Su luz ha sido distorsionada y magnificada por la gravedad de otra galaxia que se encuentra más cerca de nosotros. Gracias a este efecto llamado "lente gravitacional", SPT 0418-47 se ve extraño, al igual que tu cara se vería rara si la reflejas en la superficie brillante de una cuchara. Si sabemos cómo la lente gravitacional distorsiona la imagen de la galaxia, podemos calcular su apariencia "real". Resulta que SPT 0418-47 se parece mucho a nuestra propia Vía Láctea: un disco plano ordenado con un "bulto" brillante y grueso en pleno centro. Lo único que falta son los brazos en espiral. Este es un hallazgo sorprendente. Debido a la gran distancia, vemos la galaxia como era hace 12,4 mil millones de años, cuando el Universo aún era joven, y las primeras galaxias apenas estaban naciendo. Los astrónomos siempre asumieron que las primeras galaxias serían mucho más desordenadas, sin una forma y estructura ordenadas. Sin embargo, las observaciones de SPT 0418-47 con ALMA revelan que al menos algunas galaxias recién nacidas en el Universo temprano ya parecían muy maduras. Se podría pensar que la distorsión generada por la lente gravitacional hizo que fuera más difícil estudiar la galaxia distante. En cierto sentido, eso es cierto: los astrónomos primero tuvieron que calcular la forma "real" de la galaxia. Pero sin el aumento tipo lupa provocado por la lente gravitacional, nunca hubieran podido observar la galaxia, ¡porque está muy lejos! ¿Qué? El SPT 0418-47 fue observado por primera vez por el telescopio del Polo Sur en la Antártida (de ahí el nombre). Se encuentra en la discreta constelación de Horologium, en el cielo del sur. La luz de la galaxia que está llegando a la Tierra en este momento se emitió cuando el Universo tenía solo 1.400 millones de años, aproximadamente el diez por ciento de su edad actual. En algún lugar entre la galaxia distante y la Tierra hay otra galaxia (no visible en la imagen de ALMA). La gravedad de esta otra galaxia está doblando las ondas de luz de SPT 0418-47, distorsionando su forma en un anillo casi perfecto. ¿Quién? Las observaciones de ALMA de SPT 0418-47 fueron realizadas por un grupo de siete astrónomos europeos, dirigido por Francesca Rizzo del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania. Francesca trabajó junto con colegas de su propio instituto y de la Universidad de Groningen (Países Bajos) y ASTRON, el Instituto Holandés de Radioastronomía. El equipo publicó sus resultados en la edición del 12 de agosto de 2020 de la revista científica Nature. ALMA URL