Exoplaneta más cercano podría formar parte de sistema más grande
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La tierra orbita alrededor del Sol, y no lo hace sola. Nuestro sistema solar contiene ocho planetas, varias docenas de lunas e innúmeros asteroides, planetas enanos helados y cometas. Los astrónomos han descubierto miles de estrellas más que tienen planetas. Incluso la más cercana a nosotros tiene su propio planeta. Y las nuevas observaciones de ALMA ahora parecen indicar que este planeta también forma parte del sistema más “rico”.
Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol, y se llama Próxima precisamente por estar tan cerca: a solo 4 años luz de distancia. Sin embargo, es invisible para el ojo humano debido a que es una enana roja fría y muy poco brillante.
En 2016, los astrónomos descubrieron un planeta que orbitaba Próxima Centauri muy de cerca: a tan solo 4 millones de kilómetros de ella. Pero como la estrella es tan poco brillante y fría, la temperatura ambiente del planeta (conocido como Próxima b) es comparable a la de la Tierra. Incluso podría tener agua en la superficie.
Recientemente ALMA descubrió que Próxima b podría formar parte de un sistema planetario más grande. Más allá de la órbita de Próxima b hay un cinturón de partículas de polvo frías, y más lejos aún podría haber otro cinturón de polvo aún más frío. ALMA detectó la débil radiación milimétrica de las partículas de polvo.
Nuestro Sistema Solar tiene dos cinturones similares de polvo y escombros: el cinturón de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, y el Cinturón de Kuiper, situado más allá de la órbita de Neptuno. Ambos contienen una gran cantidad de material rocoso y helado, a saber, asteroides y enanas heladas. El polvo se genera cuando esos objetos entran en colisión.
Si Próxima Centauri tiene cinturones similares, también podría tener más planetas. A lo mejor el “sistema solar” de Próxima Centauri es tan complejo como el nuestro.
Hay quienes están ideando planes para enviar diminutas sondas no tripuladas a Próxima Centauri para echar un vistazo, pero como hasta la nave más rápida tardaría varias décadas para alcanzar la estrella, pasará mucho tiempo antes de que podamos saber más sobre el sistema planetario de Próxima.
¿Qué se observó?
Próxima Centauri es una estrella enana poco brillante ubicada en la constelación austral del Centauro que describe una larga órbita alrededor de la brillante estrella binaria Alpha
Centauri. El planeta, Próxima b, está casi 40 veces más cerca de la estrella enana que la Tierra del Sol. El cinturón de polvo más cercano a Próxima está más allá de la órbita del planeta, a unos pocos cientos de millones de kilómetros. Como la estrella es tan fría y poco brillante, la temperatura del polvo es muy baja: cerca de 230 grados Celsius bajo cero. El cinturón de polvo más lejano está diez veces más lejos, y es aún más frío.
¿Quiénes observaron?
Los cinturones de polvo de Próxima Centauri fueron descubiertos por un equipo internacional de astrónomos dirigido por Guillem Anglada, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (España). Uno de los miembros del equipo de Guillem tiene casi el mismo nombre: Guillem Anglada-Escudé. Fue él quien descubrió el planeta de Próxima Centauri en 2016. Sin embargo, los Guillems no están unidos por lazos familiares. El hallazgo de los cinturones de polvo de Próxima fue publicado en The Astrophysical Journal.
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