Encuentran galaxias masivas en el Universo primitivo
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Cuando plantas un árbol en tu jardín, no esperas que esté grande una semana después. Los astrónomos tampoco esperaban descubrir grandes galaxias en el pasado lejano, cuando el Universo era muy joven. Pero eso fue exactamente lo que encontraron gracias a la gran sensibilidad y la precisión de ALMA.
El Universo nació hace unos 13.800 millones de años. En ese entonces, era un “mar” de gas caliente en expansión. La gravedad generó aglomeraciones en el gas, donde posteriormente se formaron los pequeños componentes básicos de las galaxias. Estas pequeñas aglomeraciones fueron chocando, fusionándose y formando galaxias cada vez más grandes.
Ahora ALMA observó dos galaxias que ya eran bastante grandes cuando el Universo tenía tan solo 780 millones de años, es decir, 20 veces menos de lo que tiene hoy. Como si fuera poco, ambas galaxias están a punto de fusionarse para formar una mucho más grande. Aparentemente, las galaxias masivas crecían mucho más rápido de lo que se creía.
Estas dos galaxias fueron observadas por primera vez por el Telescopio del Polo Sur, ubicado en la Antártica, y en ese entonces se detectó un puntito de luz infrarroja extremadamente tenue. Ahora, ALMA pudo estudiar el objeto en detalle, y descubrió que en realidad se trata de dos objetos que están muy cerca uno del otro. Están tan lejos de nosotros que apenas se pueden ver; de hecho, su luz tardó cerca de 13.000 millones de años para alcanzar la Tierra. Por eso nosotros vemos esas galaxias tales como eran hace 13.000 millones de años, cuando el Universo era muy joven.
Las dos galaxias producen estrellas nuevas a una velocidad increíble. Según las observaciones de ALMA, la más grande de las dos contiene grandes cantidades de polvo, y como el polvo solo se forma cuando una estrella está muriendo, lo más probable es que haya habido una generación anterior de destrellas.
Las dos galaxias observadas están a menos de 25.000 años luz una de la otra, y van a terminar fusionándose para formar una galaxia más grande. Los astrónomos también descubrieron un enorme halo (una nube) de misteriosa materia oscura alrededor de ambas.
Al estudiar los objetos del Universo primitivo, los científicos podrán entender mejor las primeras etapas de evolución del Universo y la formación de las primeras galaxias.
¿Qué se observó?
Las dos galaxias descubiertas por ALMA están tan lejos de nosotros que su luz tardó 13.000 millones de años en alcanzarnos. La más grande contiene grandes cantidades de gas (270.000 millones de veces la masa de nuestro Sol) y polvo (3.000 millones de masas solares). En esta galaxia se forman varios miles de estrellas por año, mientras que en la más pequeña se forman algunos centenares. Esta galaxia contiene estrellas que suman una masa de aproximadamente 35.000 millones de masas solares. Las dos galaxias, conocidas como SPT0311-58, están a unos 25.000 años luz de distancia una de la otra y en algún momento terminarán fusionándose para formar una galaxia masiva.
¿Quiénes observaron?
Un numeroso equipo internacional de astrónomos descubrió las dos galaxias masivas en el Universo primitivo. El equipo estuvo encabezado por Dan Marrone, profesor asociado de astronomía de la Universidad de Arizona (Tucson, EE. UU.). El hallazgo se publicó en el semanario científico Nature.
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