El agujero negro en el centro de nuestra Vía Láctea titila
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Bueno no exactamente. El agujero negro en sí no emite ninguna luz, por lo que no puede titilar. Pero debido a su enorme gravedad, el agujero negro atrae gas de su entorno inmediato. Antes de que el gas se sumerja en el abismo, forma un enorme disco giratorio que rota alrededor del agujero negro. El gas en el disco se calienta y comienza a emitir luz y otras formas de radiación.
ALMA ahora ha visto lentos parpadeos en las ondas milimétricas de este "disco de acreción". Las ondas milimétricas son ondas de radio de longitud de onda corta a las que ALMA es sensible.
Observaciones anteriores ya revelaron llamaradas del agujero negro central de la Vía Láctea en longitudes de onda infrarrojas y de rayos X. Las variaciones en longitudes de onda milimétricas son mucho más pequeñas y nunca antes se habían visto. El parpadeo no es aleatorio, pero tampoco es estrictamente periódico. En promedio, el agujero negro se ilumina temporalmente cada media hora aproximadamente.
Los astrónomos saben que el borde interno del disco de acreción caliente está orbitando el agujero negro una vez cada media hora, con una velocidad tremendamente alta, aproximadamente un tercio de la velocidad de la luz. Por tanto, sospechan que el parpadeo está relacionado con la rotación del disco.
Imagina que hay una pequeña bolsa de gas extremadamente caliente en el disco, tal vez debido a alguna turbulencia. A medida que la región caliente orbita el agujero negro una vez cada media hora, se moverá alternativamente hacia nosotros y se alejará de nosotros. Debido a la alta velocidad, la radiación de la región caliente aumenta fuertemente a medida que se mueve en nuestra dirección. Eso explicaría el parpadeo casi periódico.
Las observaciones de ALMA proporcionan a los astrónomos información de lo que sucede muy cerca del agujero negro: apenas unos 30 millones de kilómetros. ALMA también ha participado en un esfuerzo por tomar una fotografía real de los alrededores inmediatos del agujero negro, asociándose con otros telescopios de ondas milimétricas de todo el mundo. Sin embargo, el rápido parpadeo dificulta la combinación de las distintas medidas en una sola imagen.
¿Qué?
El agujero negro supermasivo en el núcleo de nuestra Vía Láctea se conoce como Sagittarius A * (pronunciado como Sagittarius A-star). Tiene un peso equivalente a 4 millones de veces la masa del Sol. Aún así, no hay nada de qué temer, ya que está a 27.000 años luz de distancia nuestra, demasiado lejos para causar algún daño. Sagitario A * está rodeado por un gran disco de acreción de gas caliente. Finalmente, el gas en este disco terminará en el agujero negro, pero el nuevo gas fluye continuamente hacia el disco desde el exterior. El borde interior del disco se encuentra a unos 30 millones de kilómetros del borde del agujero negro. Eso es solo una quinta parte de la distancia entre el Sol y la Tierra.
¿Quién?
Las observaciones de ALMA a Sagittarius A * fueron realizadas por un equipo de astrónomos japoneses, dirigido por Yuhei Iwata. Yuhei es un estudiante de posgrado en la Universidad de Keio en Yokohama, Japón. Trabajó junto con sus colegas Tomoharu Oka, Masato Tsuboi, Makoto Miyoshi y Shunya Takekawa. Utilizaron ALMA para estudiar el agujero negro central de la Vía Láctea durante más de una hora al día, durante diez días entre el 5 y el 20 de octubre de 2017.
El equipo publicó los resultados de sus observaciones y análisis en The Astrophysical Journal Letters el 1 de abril 2020.
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