Burbujas de jabón y galaxias medusa

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Probablemente sepas cómo hacer burbujas de jabón. Primero hay que sumergir un anillo de plástico
o metal en agua con jabón y retirarlo cuidadosamente. El anillo queda cubierto con una delgada
película de jabón. Si te mantienes inmóvil, no sucede nada, pero si caminas sosteniendo el anillo con
el brazo estirado, empiezan a salir unas hermosas burbujas de jabón.

Esto se debe, obviamente, a la presión ejercida por el aire. Es muy fácil mover el anillo en el aire, y
cuando lo haces, la fina película de jabón es empujada hacia atrás por el aire que desplazas, y
termina desprendiéndose del anillo y formando una burbuja.

Los astrónomos estudiaron un fenómeno cósmico equivalente en un lejano cúmulo de galaxias. El
espacio entre las galaxias del cúmulo está lleno de gas caliente y tenue. Sería el equivalente del aire
de las burbujas. Una de las galaxias del cúmulo se desplaza a través de ese gas a gran velocidad.
Vendría siendo el anillo. De esa forma, el fino gas de la galaxia –la “película de jabón”– es desplazado
hacia atrás. Los astrónomos llaman a este fenómeno despojo por presión.

El telescopio espacial Hubble obtuvo imágenes detalladas de la galaxias y sus “burbujas” cósmicas.
Juntas, recuerdan la forma de una medusa arrastrando unas finas “colas”. Y con el Very Large
Telescope que tiene Europa en Chile, los astrónomos detectaron el brillo emitido por gas de
hidrógeno caliente en las colas.

Recientemente, los astrónomos también observaron la galaxia medusa con ALMA, y estudiaron la
radiación submilimétrica de las moléculas de monóxido de carbono presentes en los flujos de gas
(representadas como puntos naranjas en la imagen). Es la primera vez que se detecta gas molecular
frío en una galaxia sometida a despojo por presión.

Las nuevas observaciones proporcionan a los científicos información nueva sobre el movimiento de la
galaxia y la interacción entre ella y el tenue gas del cúmulo. Esto también podría ayudarlos a
entender mejor los misteriosos brotes de formación estelar que se producen en las colas.

¿Qué se observó?

La galaxia medusa estudiada con ALMA, conocida oficialmente como ESO 137-001, se encuentra en
el cúmulo de Norma, que forma parte de la constelación homónima, ubicada a unos 220 millones de
años luz de nosotros. El cúmulo contiene cientos de galaxias más. ESO 137-001 se desplaza hacia el
centro del cúmulo a una velocidad de 7 millones de kilómetros por hora. Este rápido desplazamiento
hace que la galaxia pierda gas y forme una cola de 250.000 año luz de largo.

¿Quiénes observaron?

Las observaciones del monóxido de carbono en la cola de la galaxia ESO 137-001 fueron realizadas
con ALMA por Pavel Jáchym y sus colegas. Pavel, un astrónomo de la Academia de Ciencias de la
República Checa, ubicada en Praga, trabajó en colaboración con otros 10 astrónomos de Estados
Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia, Portugal y Francia. Los resultados de estas observaciones se
publicaron en la revista The Astrophysical Journal.

ALMA URL