遠くにいる小天体、ディーディーくんを紹介します
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冥王星（めいおうせい）は今では、「準惑星（じゅんわくせい）」とよばれる分類になったのを知っていますよね。私たちの太陽系には、冥王星のほかにケレス、ハウメア、マケマケ、エリスの４つの準惑星があります。そして近いうちにもう１つふえるかもしれません。その天体のニックネームは、ディーディー。
では、準惑星って何でしょう？
準惑星は、惑星のように太陽のまわりを回る小さな天体です。それに対して衛星（えいせい）は惑星のまわりを回っています。そして惑星のように丸い形をしています。実際、準惑星とふつうの惑星にはたった一つのちがいしかありません。準惑星は、その軌道（きどう）近くの「おそうじ」がきれいにできておらず、小惑星やちりが散らばったままになっていることです。
ではディーディーはこれらの条件にすべて当てはまるでしょうか？ 今のところはまだわかりません。
太陽からディーディーまでの距離（きょり）は、太陽から地球までのほぼ100倍、冥王星までの3倍もあります。これまで太陽系で発見された天体の中で2番目に遠いのです（1番遠いのは準惑星エリスです）。
とんでもなく遠くにあるため、ディーディーは太陽のまわりを一周するのに1100年以上かかります。遠いディーディーの観測はものすごく難しいので、くわしく調べようなんて、考えないほうがいいでしょう。
でもアルマ望遠鏡はがんばって、ディーディーの新しいわくわくするような写真をとりました。そして600キロメートルくらいの大きさであることを明らかにしました。東京から青森までの距離とほぼ同じです。この大きさなら、おそらくディーディーは球形のはずです。天体が十分に重ければ、重力できれいな球形になるからです。
ディーディーについて最終的な判断を下すには、もっと多くの観測が必要ですが、それが準惑星であろうとなかろうと、太陽から遠いところに、冥王星の新しい友だちができたことになります！
まめちしき太陽系のはてにかくれているのは、準惑星だけではありません。「第9惑星」とよばれる別の惑星が、太陽から遠いところにひそんでいるのではないかと、考えている科学者たちもいます。
元原稿 · Space Scoops
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