¿Cómo se forman las estrellas y los planetas?
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Vives en un planeta llamado Tierra. La Tierra, junto con otros siete planetas, orbita alrededor del Sol. Hasta donde sabemos, la Tierra es el único planeta de nuestro sistema solar donde hay vida. Hace mucho tiempo, la mayoría de la gente pensaba que la Tierra era el centro del Universo. También se creía que la Tierra era el único lugar del Universo donde había vida. Pero los astrónomos descubrieron que nuestra Tierra es solo uno de los ocho planetas de nuestro Sistema Solar. También descubrieron que nuestro Sol es apenas una de miles de millones de estrellas que hay en el Universo. Y también sabemos que al menos la mitad de estas estrellas tienen planetas —quizá planetas como el nuestro—.
Los planetas y estrellas son importantes para la vida. Los astrónomos quieren entender cómo se forman. Quieren saber por qué algunas estrellas son grandes y otras son pequeñas. Por qué algunas están solas y otras, emparejadas. Algunas estrellas tienen un solo planeta gigante y caliente en una órbita muy pequeña, mientras que otras tienen sistemas planetarios más similares a nuestro sistema solar.
ALMA es la mejor herramienta que hay para estudiar la formación de planetas y estrellas. Esto se debe a que los planetas y estrellas se forman a partir de oscuras y frías nubes de gas y polvo. Con un telescopio normal no se puede ver qué sucede al interior de esas oscuras nubes. Como no se puede ver a través del polvo, lo único que se ve es una mancha oscura en el espacio, como si fuera una pared oscura que te bloqueara la vista.
Sin embargo, estas oscuras y frías nubes emiten ondas milimétricas y submilimétricas. Estas ondas son captadas y estudiadas por ALMA. Puesto que para ALMA estas oscuras nubes son transparentes, se puede ver lo que sucede al interior de ellas.
ALMA podrá ver cómo el gas y el polvo se aglomeran por acción de su propia gravedad. También estudiará cómo estas aglomeraciones se descomponen y forman aglomeraciones más pequeñas donde nacen las estrellas y por qué algunas de estas aglomeraciones son mucho más grandes que otras. ALMA podrá observar el nacimiento de una nueva estrella. Será como estar en una unidad neonatal y ver el nacimiento de un bebé.
Y ALMA también estudiará el nacimiento de los planetas. Los planetas se forman en discos de gas y polvo que giran alrededor de estrellas recién nacidas. ALMA observará procesos de formación de planetas en tiempo real. Al estudiar el nacimiento de otros sistemas solares, quizá aprendamos más sobre la formación de nuestra propia Tierra.
Por último, también se puede usar ALMA para estudiar planetas, asteroides y cometas de nuestro propio sistema solar.¡Los astrónomos incluso esperan que ALMA descubra muchos objetos nuevos!
