靠「夜視力」幫天王星環量溫度
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靠「夜視力」幫天王星環量溫度

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拿到天王星環的新影像了。在太陽系中，天王星是離太陽較遠的行星，最近「凹瑪望遠鏡」和「
甚大望遠鏡」一起取得了天王星的新圖像，還完成了一件以前做不到的事：幫天王星的環測量
溫度。究竟幾度呢？答案是，差不多攝氏零下200度。

如果房間很黑，什麼都看不見，不管桌子、椅子、床，都一樣，物體必須要能反射一些光──不
管是太陽光或電燈泡的光，才能被你看見。但人如果像蛇一樣，擁有在夜間也能看得到東西的能
力，就算在黑暗中，你也能看得見東西。這是因為，你身邊的每樣東西都有它本身特定的溫度
，而每一種溫度都伴隨著某種看不見的光──紅外光。

像「甚大望遠鏡」上面裝的相機，就擁有在夜間也能看到東西的夜視力，它能看到太空裡，溫度
和室溫差不多的一些物體──譬如說由塵埃形成的黑雲，就是其中之一。那不是因為塵埃反射可見
光的緣故，而是因為塵埃會在紅外波段發光。要是物體的溫度更冷，它就會產生能量更低的輻
射，那麼它會在毫米波段發光，那種輻射光，凹瑪看得到。

天文學家透過「甚大望遠鏡」和「凹瑪望遠鏡」觀測遙遠的天王星，他們想從紅外和電波這兩
個波段去研究天王星的低溫大氣，結果卻讓他們大吃一驚：天王星的那些薄環，在這兩個波段裡
，竟然全都發出著強光，尤其是天王星最外側的ε環，看起來，非常亮。

去測量環所發出的光，科學家可以計算出溫度是多少，結果，算是滿冷的喲，竟然有零下196度
，這只比「絕對零度」高77度。大家知道嗎？絕對零度是宇宙中最低的溫度，它其實是個定義出
來的值，不會有比絕對零度更低的溫度。

另外，新觀測也顯示，天王星環非常「乾淨」，幾乎沒有任何塵埃微粒，譬如，ε環裡全都是些
比較大的岩石塊和冰塊，至少都有高爾夫球那麼大，而火星環和木星環都有許多細微的塵埃顆
粒，比一比就知道，天王星環和火星環或木星環非常不同，沒有人知道天王星環為什麼那麼「
乾淨」。

未來要是透過「韋伯太空望遠鏡」去觀測天王星環的話，或許天王星環為什麼那麼乾淨的謎底
就可以揭曉了。韋伯望遠鏡會在2021年發射升空，比哈伯望遠鏡還更大很多。並且，和「甚大望
遠鏡」一樣，韋伯太空望遠鏡也同樣具有高靈敏度的紅外「夜視力」。

發現了什麼？

太陽系八大行星中，天王星是離太陽第七遠的，公轉週期84年，和太陽的平均距離大約30億公里 左右。天王星有好幾條黯淡的細環，是在1977年時發現的。9年後，1986年，美國NASA的「航海家2 號太空船」第一次拍到了這些行星 的特寫照片。此後，天文學家就一直嘗試著透過太空型的 哈伯太空望遠鏡，以及地面型的望遠鏡，去研究這些天王星環。

誰發現的？

這次關於天王星的新發現，由4位天文學家一起訂定觀測計畫並執行，他們約好了在同一時間
去觀測天王星。這四位天文學家是美國加州柏克萊大學的Edward Molter 和 Imke de Pater，趴們
用「甚大望遠鏡」觀測；英國萊斯特大學的Michael Roman 和Leigh Fletcher，則用「凹瑪望遠鏡」。
這項成果刊登在《天文學期刊》。

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