ALMA查清楚了土衛六的大氣層

Read time: 1 minute

土星除了有很漂亮的環以外，擁有幾十個「月亮」（也就是衛星）也是土星大大有名
的特色。土星最大的衛星是「土衛六」，體積甚至比水星還大一點，比火星則略小。
是太陽系裡唯一一個擁有濃稠大氣的衛星。
天文學家已知土衛六的大氣含有很多氮氣，這點和我們地球一樣。此外，土衛六的大
氣層中含有叫做碳氫化合物的氣體，譬如甲烷、乙烷。
因為土星離太陽很遠，土衛六很寒冷，溫度是攝氏零下180度。因此，甲烷和乙烷氣體
可以在土衛六表面以液態形式存在，像座充滿碳氫化合物的湖。其實，土衛六是太陽
系中除了地球以外唯一讓你可以在其中游泳或坐船的天體（不過人會馬上冷死哟）！
現在, 天文學家在土衛六的大氣中發現了一個奇特的分子，叫氰乙烯，化學式是
C 2 H 3 CN 。有趣的是，氰乙烯化物的分子能以微小球體的形式相互鉤在彼此上面──滿
類似像活細胞的外壁那樣。這過程在土衛六表面的碳氫化合物湖裡，有可能發生。
ALMA早已在2014年初時就對土衛六進行過觀察。後來天文學家再次查看2014年的觀測
資料時，發現了有氰乙烯的特徵訊號──因為ALMA偵測到這些氰乙烯分子發出的毫米
波電波。
值得注意的是，ALMA並沒有在土衛六偵測到活細胞。其實，現在甚至連土衛六上的氰
乙烯是否真的彼此串連成小小球體都還不清楚。但無論如何，在土星的這個大衛星上
的一些化學反應，可能和地球上約40億年前，導致生命得以形成的化學反應相當類似
。

發現了什麼？

土衛六是土星最大的衛星，也是太陽系中第二大的衛星。它的直徑是5,150公里，1655
年由荷蘭天文學家惠更斯發現。到了1950年左右，由另一位荷蘭天文學家傑拉德發現
，土衛六有大氣層。目前已有航海家一號、航海家二號和卡西尼號等太空船詳細研究
了土衛六。儘管如此，像ALMA這樣的地面望遠鏡仍然可以在這個獨特的衛星大氣中進
行重要的化學發現。

誰發現的？

ALMA在2014年2月至5月期間觀測了土衛六，觀測資料儲存在ALMA檔案庫中，現在由
NASA哥達德太空中心Maureen Palmer主持的天文學家團隊詳細研究，已把取得的結果
發表在專門討論科學的《科學前緣》雜誌。將來希望用ALMA來找土衛六大氣中其他複
雜分子。

ALMA URL