ALMA拍到恆星在吹泡泡
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這個星雲看起來有點眼熟？像不像肥皂水吹出來的泡泡？
用肥皂水或泡泡機吹出一個個大氣泡的時候，最吸引人的就是泡泡外緣薄薄的那一層
──不管從哪個角度看，都是一樣薄。我們看到的這張ALMA圖也一樣，看到的不是一
團熾熱氣體，而是個圓得很漂亮的氣泡，最外面的一圈，的確十分引人注意。
氣泡是從中心位置恆星吹出來的，恆星的名字叫做「唧筒座U」，位在南方天空「唧筒
座」裡，是個顏色偏紅的恆星。在大約2700年前，唧筒座U吹出煙圈，這個吹煙圈的時
期，持續了幾百年。目前為止，膨脹的氣體殼直徑已經長到有1/3光年那麼寬（約3兆公
里）了。
令人格外驚奇的是恆星的那層氣泡，那麼薄，又那麼圓。ALMA測量結果證實，恆星在
每個方向上吹出氣體的速度，幾乎都相同：每秒19公里。
唧筒座U是生命週期即將結束的老恆星，目前，恆星外層已經被吹散到太空中，剩下了
一個天文學家所稱的「碳星」。很久很久以後，這恆星將縮小成一個白矮星。
目前，氣體殼裡的物質會繼續逐漸散開、溫度將會冷卻、凝結成塵埃顆粒。藉由研究
像唧筒座U這樣的「吹泡泡恆星」，天文學家可以更瞭解宇宙中的恆星生命週期和宇宙
塵埃的起源。
發現了什麼？
「唧筒座U」是個所謂的「變星」，也就是亮度會隨時間變化的恆星，天文學家通常習
慣在介紹一個星座中的某變星時，用一個大寫字母去標示它，譬如這裡的U就是這個意
思。「唧筒座U」位於南方天空的唧筒座，距離地球1630光年。大約2700年前，「唧筒
座U」把大量氣體吹入太空，量有多大呢？每年吹出的氣體，相當於地球質量的三倍。
噴出的氣體形成了一個直徑相當於1/3光年，又薄又圓的氣泡。
誰發現的？
這個團隊由天文學家法蘭茲（Franz Kerschbaum）擔任隊長。他率領了一組大團隊取得
「唧筒座U」膨脹的氣泡照片，也對膨脹氣泡做測量。法蘭茲是奧地利維也納大學天文
物理研究所的前任所長。團隊同事來自：奧地利、瑞典、比利時、法國、德國、南非
等國。