ALMA在遙遠宇宙發現「懷孕大肚婆」星系
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幾十億年前，像「嬰兒潮」一樣，宇宙有一陣子出現了新誕生恆星數量大增。和近代星系相比，那時期的星系裡恆星數量多很多。關於這些早期星系的進一步情形，最近，新的ALMA觀測提供了新鮮資訊，其中引人注意的是，ALMA找到「懷孕的大肚婆」星系──意思是在這些星系裡已含有足夠讓大量恆星誕生的氣體了；不過，形成新恆星的階段又還沒開始。
很遙遠星系的光抵達地球需要相當長時間，有些星系很遠，遠到甚至需1百億年的時間，光才能來到我們這邊。所以，我們看到的其實是1百億年前從那星系發出的光，而且所看到的，不是那星系現在的樣子，而是它古遠以前的樣子。天文學家凝望特別遙遠的太空，是為了要回顧古早的過去發生什麼事。
哈伯太空望遠鏡在2004年曾揀選了一小片天空並用很多時間去觀測它。觀察結果在那兒發現好幾千個遙遠星系，這樣可以回顧到幾十億年前的宇宙古早歷史。除了哈伯望遠鏡，大型的地面式望遠鏡也研究了這同一小片天空，將多種觀測全部綜合起來，天文學家發現，古早時候的星系會製造大量恆星。在距今100億年前發生過真正的恆星寶寶「嬰兒潮」。
ALMA也觀測了這片「哈伯超深空天區」（英文是Hubble Ultra Deep Field，縮寫成HUDF，是專門的名詞）。ALMA 看不到我們平常用一般望遠鏡所看到的星星，它能看得到的是「冷塵埃雲」和「分子氣體」發出來的「毫米波輻射」。新生恆星能形成，就是靠這些氣體塵埃。
ALMA觀測這片小小天區的結果顯示它內含有「懷孕中的大肚婆」星系。這些大肚婆星系，用人類肉眼看幾乎不會發出「可見光」，不過它卻發出大量的光──是在ALMA能看得到的波長範圍以內。意思是告訴我們，這種星系必然蘊含大量氣體（包括ALMA所能偵測到的一氧化碳氣體），還預告著它們將生產出大量恆星。
因為有ALMA締造新的觀測成果，天文學家才更加見識到種種關於宇宙中有「嬰兒潮」的事情。未來，ALMA還將要一再去造訪這個「哈伯超深空天區」，投入更多觀測時間，然後，會告訴我們更多精彩的科學故事，關於讓古遠的宇宙能大量增添新成員的大肚婆星系。
發現了什麼?
「哈伯超深空天區」是位於南天「天爐座」的一塊小天區，按視面積大小，在夜空中它看起來大概只有滿月的百分之一，這麼小的天區裡總共卻含有好幾千個極遙遠星系。哈伯太空望遠鏡是在2004年開始觀測這塊天區的，現在ALMA望遠鏡也加入「哈伯超深空天區」的觀測。由於天區中的星系是非常遙遠而黯淡，ALMA總共花了50小時的觀測時間，多數時間ALMA更只專注在天區裡的局部小塊，那甚至還不到滿月視面積的 1700 （七百分之一）。
誰發現的?
ALMA的「哈伯超深空天區」觀測，有兩組團隊一起。第一組是英國的愛丁堡大學，團隊主持人是Jim Dunlop。第二組團隊有兩位共同主持人，分別是智利共和國聖地牙哥市Diego Portales大學的Manuel Aravena 和德國海德堡馬克斯·普朗克天文研究所的Fabian Walter。觀測結果在2016年9月22日於美國加州棕梠泉舉辦的ALMA十年果回顧會議上有介紹，相關的7篇系列論文在《皇家天文學會月報》出版發表。
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