ALMA在其他星系裡對「恆星工廠」做普查
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說到家庭成員的人數，並不是每家都一樣。有些家庭小朋友很多；有些不太多。有些家庭全都一起住在老家，住得也很近；到了鄰近城鎮則人數變少，家庭之間也住得較遠。你會不會想知道，是什麼原因造成這些差異的？也許與城鎮的規模或結構有關？
天文學家也思考類似的問題。但不是針對人類的家庭，而是星星的家庭。我們知道，恆星在（冷分子氣體和塵埃構成的）巨大雲團中誕生，這樣的雲被稱為恆星形成區，譬如銀河系中的獵戶座星雲，就是相當著名的「恆星形成區」；恆星形成區產生很多恆星，好像人丁旺盛的星星「家庭」。
這樣的恆星形成區域不只在我們銀河系中有許多，在其他星系中也是數量龐大。這些星星家庭的「星星工廠」各自有著不同特質，從這點來看，它們和地球上的人類家庭一樣！也許這些差異是由它們所在的那個星系的大小或結構造成的（星系應該也可以說成是它們的「老家」！）。
為了得到答案，天文學家利用ALMA研究了在74個星系裡總數達10萬個「恆星工廠」。研究的是：每個恆星形成區的大小，在形成區裏的分子氣體怎樣運動、新恆星誕生速度是快或慢。當然，也研究了74個「老家星系」的特性。就像政府在74個城鄉對10萬戶家庭做了人口普查一樣。
這麼龐大的計劃能辦得起來是因為，ALMA有極敏銳的視力。它看得到甚至大小只有幾十光年那麼細微的細節。到目前為止，ALMA已經花了750小時研究那些遙遠的恆星形成區域，然而，計畫還沒完成。最終，ALMA將研究30萬家這樣的「星星工廠」。輔助觀測，將由位在智利北部帕瑞納山上的歐洲超大望遠鏡，以及哈伯太空望遠鏡提供。
我們得到的結果是什麼？為什麼有些恆星形成區比別人大而且能更有效率地產生新恆星？原因是什麼，天文學家發現了沒呢？雖然現在這些答案還沒出現，但已有事實能證明，那些比較明亮的新恆星有時會把自己出生的雲團破壞掉，結果，阻止了其他兄弟姊妹恆星誕生。而且，像這樣的發展過程，在較大和較老星系中還可能效率較高。
因為有ALMA這麼強大的望遠鏡，天文學家希望，很快地有一天將能更全面了解宇宙中關於恆星形成的環節。
發現了什麼？
ALMA在南方天空已研究了74個盤狀星系。所謂盤狀星系指的是，星系中有個像盤子那樣扁平的氣體盤，盤中有氣體、塵埃和年輕恆星，我們銀河系也是這樣的盤狀星系。這項研究在使用ALMA來觀測這74個星系時，ALMA望遠鏡的66個天線陣列是以最大距離延展排列法分散開的，天線之間的距離盡可能拉開，因此，天文學家可以更詳細地研究星系中的恆星形成區域。ALMA繪製了一張一氧化碳（CO）分子的分佈圖。這些分子發出的光，波長是屬於毫米波和次毫米波──這種肉眼不可見的電波光，ALMA最能靈敏偵測得到。
誰發現的？
上面介紹的這個計畫是叫做汎始－凹瑪（PHANGS-ALMA）。 直接翻譯它的英文全名應該是「鄰近星系高角解析力物理」。這計劃由加拿大阿爾伯塔大學的Erik Rosolowsky和美國俄亥俄州立大學的Adam Leroy主持。他們都屬於一支大型的國際團隊。這個計畫的第一批成果，除了已在美國天文年會第223次西雅圖會議上發表以外，在【天文物理學期刊】和【天文物理期刊通訊】上發表了好幾篇論文。
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