行星是由很小又很蓬鬆的塵粒慢慢長大的
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行星是由很小又很蓬鬆的塵粒慢慢長大的

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大樹由小小種子開始,漸漸長大,行星也由很小的塵埃顆粒開始長成。塵埃顆粒先黏在一起成為一坨稀鬆的塵埃,然後越變越大,變成碗一樣大的石頭、床一樣大的石塊。體積更大的物體能感受到彼此的重力,胡亂地互塞在一起,最後形成了行星。

塵埃顆粒是未來行星的「種子」,第一次,天文學家量出來塵埃顆粒到底多大。這些顆粒按軌道運行在新生恆星周圍,距離恆星500光年。這麼遠的距離要直接測量塵埃顆粒當然很難,所以,天文學家使用ALMA,並且透過叫做「偏振」的光線小把戲,得到測量結果。

看得見的光(毫米及次毫米波也是光的一種)有波會朝各種方向振動。但要是光被塵埃折射或反射,那就是被「偏振」,這會讓它們在一個特定的方向上振動特別厲害。

偏振有多強以及它是朝哪個方向振,可以讓我們好好認識塵埃粒子性質是什麼。用ALMA觀測前,我們已經知道新生恆星周圍的塵埃顆粒非常微小:寬度連一公分的七分之一都不到,如果沒有用顯微鏡或小望遠鏡看,應該看不到。

結果很意外。大部分天文學家都以為,塵埃顆粒應該是更大,差不多有一公分寬。但是本來的估計所假設的塵埃是正圓形的,像很小的球。現在ALMA天文學家滿確定塵埃顆粒應該是蓬鬆蓬鬆的,形狀也是不規則的。

發現了什麼?

HD142527星位於豺狼座,是距離我們有500光年的一個新生恆星。在5百萬年前才剛剛誕生,周圍仍有一圈氣體塵埃盤。未來,盤裡面的塵埃顆粒會繼續一起成長,直到形成行星。HD142527的重量是太陽的兩倍。

誰發現的?

使用ALMA望遠鏡來觀測HD142527星的計畫,由日本的天文學家Akimasa Kataoka負責。Akimasa 現在在德國海德堡大學工作。他的計畫團隊成員有日本人和德國人。研究成果發表在天文學專門雜誌《天文物理期刊》上。


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