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在遙遠星系發現兩代恆星

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假設你透過望遠鏡研究一個位在遙遠山坡上的村莊，村莊裡只看到小孩子。顯然村莊是最近才開始有人居住。但有件事情好神秘，村莊的墓園很滿！於是你開始懷疑：也許先前這邊早已有人活過且死亡過！

天文學家在透過凹瑪望遠鏡探討遙遠宇宙時，也碰到了類似的事。他們研究的是一個很遙遠的星系。從早期幾個研究中得知，這個星系裡的恆星，大約都只有4百萬歲，4百萬歲對恆星來說可是非常年輕的，換成人類的一生做比較，差不多還在嬰兒期。顯然，星系裡的恆星形成是最近才開始。

但這裡有個謎團：凹瑪在星系裡探測到大量塵埃，而塵埃是垂死恆星產生的，恆星過完一生後才會剩下塵埃粒子。所以換句話也可以這麼說：星系裡的墓園很滿。

這個星系裡的新生恆星怎能產生那麼多的塵埃，真是太難想像了。於是天文學家開始考慮：在這一代恆星誕生以前，那裡早先會不會已經有更早的一代恆星已活過，又死亡過呢？

這個發現令人驚奇的原因是，星系非常遙遠，它的光，旅行了132億年才抵達地球。因為宇宙只有138億歲，所以我們現在看到的星系是它在距離大霹靂只有6億年時的樣貌。

要是那裡真有更早一代的恆星，那它們可必須要在大霹靂後僅3億年就開始形成，並活躍了約1億年。

未來，天文學家希望能研究更多的遙遠星系，檢查看看別處是否也一樣有大量的塵埃。最終，他們希望能解答，宇宙之中最早的第一代恆星，起源自什麼東西，在哪裡。

發現了什麼？

這個凹瑪望遠鏡所研究的遙遠星系，編號是MACS0416_Y1，方位在波江座這個大星座，它距離地球132億光年。之前，哈伯望遠鏡、史匹哲太空望遠鏡和甚大望遠鏡（由歐南天文臺建於智利），都曾研究過這個星系。這些先前研究都指出，星系裡的恆星相當年輕：大約只有4百萬歲。但無論如何，凹瑪望遠鏡發現大量塵埃，那恐怕是比它更早的某一代恆星所產生的塵埃。

誰發現的？

用凹瑪望遠鏡觀測MACS0416_Y1星系的團隊，由日本名古屋大學的田村陽一教授主持。團隊成員還有瑞典人、丹麥人、英國人。他們觀測到的是氧原子在次毫米波的輻射，氧原子是星際塵埃的重要組成物。從凹瑪觀測的結果，這個團隊推論，星系含有大量塵埃。成果發表在2019年3月的《天文物理期刊》。

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