凹瑪在類太陽嬰兒恆星附近發現生命基本原料
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沒人知道地球上生命怎麼來的。不過凹瑪的一個新發現可能可以幫忙回答這一題。凹瑪望遠鏡研究了一團包在塵埃氣體繭裡的新生恆星，塵埃氣體是讓這些恆星形成的物質。這些新生的「原恆星」，和我們太陽在小嬰兒的時期差不多。
五年前，凹瑪曾經觀測過這團新生恆星，當時天文學家發現在恆星附近有糖分子。不是加在茶或咖啡裡面的砂糖，是碳、氫、氧形成的複合分子。當時這個結果很驚人。
現在又有兩群天文學家在包覆住這些新生恆星的塵埃繭裡發現到另一種複雜化合物了。它是一種很毒的物質，名稱是異氰酸甲酯；雖然很毒，不過異氰酸甲酯也是在生命起源中扮演重要角色的一種分子，因為它參與製造胺基酸，而胺基酸是蛋白質的基本原料。
在地球上的實驗室裡做實驗能揭露異氰酸甲酯分子如何在太空中形成：異氰酸甲酯是在非常冷的塵埃粒子（約攝氏零下 260度）結冰的表面上，經過化學反應產生的。
相同的化學反應應該在46 億年前形成了太陽的氣體塵埃雲裡也曾經發生過。因此，凹瑪的新發現顯示，組成生命的重要原料，在地球完全形成之前就已存在！
發現了什麼？
凹瑪這次研究的這一小團新生原恆星代號是 IRAS 16293-2422。編號中的IRAS是美國荷蘭合作的「紅外線天文衛星」英文縮寫。這一小團恆星因為在紅外光發出輻射而由IRAS將它首度發現。這是一個約400光年遠，位在蛇夫座的多恆星系統，屬於「蛇夫座ρ星星雲」的一部分。在這個星雲裡的恆星年齡還不到 100 萬歲。
誰發現的？
兩個各自獨立的天文團隊都在凹瑪觀測資料中發現了異氰酸甲酯。第一組團隊是西班牙天文學家Rafael Martín-Doménech和他的義大利同事Víctor Rivilla 共同主持的。第二組團隊是由荷蘭的Niels Ligterink和英國的Audrey Coutens共同主持的。為了能瞭解複雜分子形成，Niels Ligterink在荷蘭萊頓大學和同事一起在實驗室完成實驗。兩個團隊都已經在英國天文專門雜誌《皇家天文學會月刊》發表他們的研究結果。
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