新發現 凹瑪在維爾塔寧彗星的「彗髮」裡研究有機分子 Read time: 1 minute 2018年12月，曾有個明亮的彗星經過地球，被凹瑪加以詳細研究。 這個「46號週期彗星」（或「維爾塔寧彗星」）在12月16日時抵達離地球僅1,140萬公里的位置，雖然比月球遠30倍，對一個彗星來說，算是離地球相當近。這個彗星在2018年12月16日前後幾天是肉眼都能見到的，在天空中看起來像一小片模糊的光斑。 彗星是橫向通過太陽系的小天體。一般而言，大小寬度約幾公里，是由冰和塵埃組成。當它靠近太陽時，彗星裡一部分的冰會蒸發，這麼一來，結冰的核也就變成被一大團氣體和塵埃微粒雲包住了。那團雲稱為「彗髮」（也就是彗星的「頭」──是顆蓬蓬頭！）。 早在12月2號，彗星抵達離地球最近點前兩週，凹瑪望遠鏡也開始為觀測到維爾塔寧彗星的彗髮的內部做暖身運動，偵測到氰化氫分子（HCN）發出的毫米波。就像附圖中可以看到的，大多數氰化氫氣體會在靠近彗核的地方被發現，相對地，環繞在中央小雲團外圈的是個更大而不太對稱的區域，那裡含有的氰化氫氣體比較少。 在凹瑪12月2號觀測維爾塔寧彗星時，彗星的距離還在1,650萬公里外。到了12月9號時，它已經來到計離地球1,360萬公里的地方，為了找其他的分子，所以凹瑪再觀測了一次。氰化氫由一個氫原子（H），一個碳原子（C）和一個氮原子（N）組成，是一種構造簡單的「有機」分子，是一種能建構生命的基本材料。氰化氫在維爾塔寧彗星的彗髮中普遍的存在，意味著數十億年前，最早的生命原料，可能是藉由彗星帶到了地球。 發現了什麼？ 維爾塔寧彗星的正式名稱叫做46號週期彗星/維爾塔寧彗星，1948年時，由美國天文學家維爾塔寧首次發現。大多數彗星軌道非常細長，它們造訪太陽的週期也拉得很長，人的一生中最多碰到一次。但維爾塔寧彗星的軌道週期只有5.5年。在之前維爾塔寧彗星的許多次顯現期中，已有很多人研究它，但凹瑪此前還未曾研究過維爾塔寧彗星。本來羅賽塔號太空船設定要去探訪的目標就是這顆維爾塔寧彗星，但由於計畫延誤，最後，羅賽塔號被送往67號週期彗星（丘留莫夫-葛拉西門科彗星）。維爾塔寧彗星的彗核寬度可能只有1.4公里。 誰發現的？ 天文化學家Martin Cordiner帶領的一支團隊，用凹瑪觀測了維爾塔寧彗星。先前他也曾經用凹瑪研究過 C/2012 S1彗星（艾桑彗星）及土衛六的大氣層（土衛六是土星的一個大衛星）。就職單位是美國天主教大學（位於華盛頓特區）和戈達德太空飛行中心（隸屬於美國國家航太總署，位於美國馬里蘭州）。 ALMA URL