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凹瑪發現90億年前銀河系可能看起來長甚麼樣

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要是和現在做個比較，幾十億年前銀河系年輕時，看起來的樣子比現在小，構造也較混亂，並且還含有大量「冷分子氣體」這種供應恆星誕生專用的材料。至少，目前天文學家從凹瑪觀測得到了的結論是像以上所述。

當然，凹瑪沒辦法看到八十億年前或一百億年前的銀河系。但是和其他大望遠鏡類似的是，凹瑪也像一座「時光機」：看到越遠的宇宙，就看到越久以前，原因是遙遠天體的光需要幾十億年時間才能抵達地球。

最近凹瑪研究了4個九十億光年外的星系──等於我們看到了這幾個星系在九十億年前的樣子；當然，那時候的宇宙也比現在年輕。這4個星系比銀河系小，外觀形狀是很不規則形。但是天文學家相信這4個天體未來會演化成美麗的螺旋狀星系，就和銀河系一樣。

所以，凹瑪研究其他星系的少年時期，因為這可以代替研究我們銀河系本身的少年時期。就好像要是你想知道你家阿公在青少年時期看起來會是什麼樣子，看看其他人青少年時期的照片至少能讓你有點概念。

凹瑪發現的結果是，這4個年輕星系竟然都含有大量的一氧化碳，一氧化碳這種分子氣體，凹瑪的探測器很擅長偵測。還有，科學家也已經知道，無論哪裡有一氧化碳，那裏總會有大量的氫分子氣體。事實上，在這4個星系裡全部的冷分子氣體總質量，大於星系裡的恆星總質量。

目前多數天文學家認為像我們銀河系這種大型的螺旋星系，一開始都是些比較小、外觀呈不規則形狀的系統，那些「祖先」星系的恆星誕生率，也比現在銀河系高出好幾倍。凹瑪這次觀測結果也非常支持這些看法。

發現了什麼？

凹瑪研究的這4個遙遠星系的目錄編號是 ZFOURGE CDFS 467、4409、 6497、8193，位於南半球星座中的天爐座，距離大約 90 億光年。第一次對這4個星系加以研究的望遠鏡是哈伯太空望遠鏡，還有一座在智利拉斯坎帕納斯天文臺上的大型望遠鏡，當時一起研究了的還有其他上千個星系。凹瑪望遠鏡能在毫米及次毫米波段，繪製這4個星系裡一氧化碳氣體如何分佈的地圖。

誰發現的

這個研究由德州 A &M 大學的Casey Papovich主持，由總共12位美國、荷蘭、澳大利亞、法國科學家共組的團隊合作完成了這個凹瑪觀測。新成果發表在專門雜誌《自然天文學》。

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