ALMA 在哪裡？

查南托高原在哪裡？

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像ALMA這麼一座由北美、歐洲和東亞一起合作共同建造、地球上最大的天文臺，請猜猜看它位置應該在哪裡呢？是不是應該在歐洲、北美洲、亞洲～三選一吧？不過，以上都不是，ALMA選擇了第四個：南美洲！

這是因為在大氣層之下偵測到來自宇宙的微弱毫米波其實非常非常難，所以，天文臺要是能蓋在太空中、蓋在比大氣層還高的地方的話，不用講，那是最棒的！只可惜到現在還沒有人想出怎樣用不太貴的價錢把66座望遠鏡用火箭發射到太空中

排名第二的選擇是，「找一座高山的山頂」，並且那裡的天空最好總是晴朗無雲、空氣要非常乾燥、嗯，人煙稀少的話更好。

符合這些條件的地方，無論在歐洲、北美洲或亞洲很難找，但天文學家發現在智利有個地方很適合蓋ALMA，那就是查南托高原 (Chajnantor Plateau)，那地方夠大，可容納66座望遠鏡，用來探索宇宙，超合適。

「查南托」是個地名，在一個叫做「智利」的國家。智利是全世界形狀最瘦長的國家，位在南美洲。因為呈長條形，所以智利北部屬於熱帶地區，但智利南端卻已經快到南極洲了。叫「查南托」這座高山是在智利北部，在「阿塔卡瑪沙漠」裡。

阿塔卡瑪是沙漠，空氣非常乾燥，是地球上最乾燥的一個地方，很合適ALMA的需要。還有，查南托高原比海平面高5000公尺，這也是個不錯的優點，因為所有的毫米波天文臺都必需要蓋在高高的山上。最後，還有一點，查南托這裡的天空總是晴朗無雲，附近只有少少幾個小村莊，最近的至少都有40公里（＝人煙稀少）。所以，查南托的確是最適合蓋ALMA天文臺的地點。

要去一趟ALMA並不容易，因為它位置偏遠。首先要搭飛機到智利首都聖地牙哥，再轉小飛機到卡拉瑪鎮。從卡拉瑪鎮轉乘巴士到「阿塔卡瑪的桑佩卓」 (San Pedro de Atacama)，這可是沙漠裡一處悠閒的綠洲。

從桑佩卓出發，要再花40分鐘才能到達ALMA基地，這個基地簡稱OSF辦公中心，距離海平面有2900米高，在一棟棟的建築物裡，規畫了有辦公室、實驗室、天線控制室、宿舍和餐廳等等。從OSF這裡算起，還有一段28公里又長又陡峭的山路，跋涉完這段路程後，最後才終於抵達海拔5000公尺高的ALMA的家，查南托高原。

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