新發現 ALMA觀察籬笆那頭的銀河系近鄰小不點 Read time: 1 minute 假設你住的是個非常大的房子，裡面有很多個家庭，每家有很多小孩，差不多每個月有一個新生兒出生，那麼你相當清楚在你所住的這間大房子裡的嬰兒出生情形。不過你也想知道在其他房子裡小孩子怎麼出生的各種事。困難的是，離你最近的大房子有好幾公里遠，而你家附近的房子卻都小小的，每戶只有一個小家庭──也並不常有小孩出生。 天文學家在試著去研究其他星系中恆星怎麼形成時，也碰到像這樣的問題。我們已經知道銀河系中恆星誕生的各種事情，但是其他星系是怎樣的呢？這可難說。大的星系都好遠，附近的星系又非常小，且沒什麼恆星在形成，很難看到恆星誕生的情景。 由於ALMA視力很銳利，天文學家現在已從望遠鏡觀測而得到很多細節，這讓他們能研究銀河系附近的矮星系裡的恆星形成區。這個矮星系叫做NGC 6822，比起我們銀河系，它不論體型和重量，都小得多：如果銀河系算是一個重100公斤的大個子成年人類，那NGC 6822就像一隻重量只有200公克的新生小貓咪。令人驚訝的是，小星系中的恆星形成和銀河系並沒有太多不同。 當然，矮星系裡恆星誕生的數目少很多，而且「恆星苗圃」──也就是讓新生恆星可以誕生的氣體塵埃雲──也小很多。但是，在這些氣體塵埃雲裡最冷又最密的部分會形成分子的這件事，和我們銀河系是一樣的。這種分子發出毫米及次毫米波，ALMA可以觀測到！ 在NGC 6822那邊的「冷分子雲緻密核」，比銀河系類似的核小了很多。 但是，無論分子運動的方式和速度，都很像。這可能告訴我們，矮星系裡的新恆星形成和我們銀河系裡的新恆星形成，不管發生方式或者需要時間的長短，都差不多。 大型的星系譬如銀河系和仙女座星系，是經過NGC 6822這樣的小星系合併在一起才變大的，所以，就算要是我們實在沒辦法得到細節能研究那些比銀河系更大的星系，現在天文學家既然知道矮星系和銀河系在恆星形成方面，道理都差不多，那他們也能了解那些更大星系裡恆星的形成，應該是什麼樣子。 發現了什麼？ 包括我們銀河系、仙女座星系在內、另外再加上幾十個星系，大家都屬於同一個「本星系群」，NGC 6822就是在這「本星系群」裡的一個小型不規則狀星系。這個矮星系是美國天文學家愛德華•巴納德（Edward Barnard）在1884年發現的，有時稱為巴納德星系，位在射手座，距離約150萬光年。 誰發現的？ NGC 6822 的ALMA觀測由一組天文團隊執行，隊長是Andreas Schruba，一位德國馬克斯普朗克地外物理研究所的天文學家。團隊成員來自德國、美國、荷蘭和南非。他們的這個研究結果刊登在專門的天文學雜誌《天文物理期刊 》。 ALMA URL