在「原始」星系中發現生命的基本素材

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在宇宙還非常年輕的時候，搞不好，建構生命的基本素材就已存在了。

生物由有機分子構成。有機分子由氫、碳、氧、氮等多種原子組成。有這些原子，可
以組成各種有機分子，簡單的有機分子只有幾個原子，很複雜的有機分子甚至有好幾
十個原子。但要是沒有數量較多的原子，尤其是碳、氫、氮，組成有機分子很困難。

因此，天文學家也認為，第一代星系無法形成複雜有機分子。那時，宇宙還年輕，它
的組成物幾乎完全是氫和氦，氫和氦是自然界裡最簡單的兩個原子。至於數量較多的
重原子譬如碳、氧、氮，那要等稍晚階段，才會在恆星的內部，產生出來。

但是ALMA現在已經在距離銀河系很近的一個小星系中發現複雜有機分子。這個小星系
叫做大麥哲倫雲星系。大麥哲倫雲星系的化學成分和宇宙第一代星系一樣很「原始
」，重原子數量很少。

也因此，在大麥哲倫雲星系中發現複雜有機分子──譬如甲醇、二甲醚、甲酸甲酯──等
分子，也特別令人驚訝。為什麼呢？顯然這可能意味著，即使在只有少量的重原子可
當材料用的時候，複雜有機分子也可以形成。

如果這個情形的確發生在大麥哲倫雲星系，同樣的事情也可能在宇宙中第一代星系裡
發生，因為兩者的化學組成一樣的「原始」。複雜有機分子是建構生命的基本素材，
因此，這個發現表明，宇宙裡開始形成生命的時間點，可能比多數天文學本來預期的
更早。

發現了什麼？

我們銀河系有兩個「伴星系」，大麥哲倫雲星系是其中之一。（另一個伴星系是小麥
哲倫雲星系。）大麥哲倫雲星系距離我們大約17萬光年。在南半球夜間天氣好的時候
很容易就能看到，形狀像星雲的一小塊光。在這個伴星系裡有很多恆星形成區，新恆

星誕生於熱氣體塵埃雲中。在這許多孕育著大量恆星接連出生的恆星苗圃中，其中有
一個編號叫做 N113，在那裏，ALMA望遠鏡偵測到複雜由有機分子發出的微弱毫米波
。

在大麥哲倫雲星系中發現複雜有機分子的是一組美、日、英、德大型國際天文團隊。
主持人是美國航太總署戈達德太空飛行中心的Marta Sewilo，他們把這次的發現成果發
表在《天文物理學期刊》上，是一本專業的天文學雜誌。

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