ALMA 是個望遠鏡嗎?
ALMA 是什麼?

ALMA 是個望遠鏡嗎?

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天上星星到底有多少?好難數?星星真的很多,晴朗無雲的夜晚,人眼看得到的星星應該有幾千顆,數了又數,還是數不完!夜空中閃閃發亮的星星,連同一些比較暗淡、若隱若現的部份一起,看起來好像一條銀色的大河,橫跨在夜空中,從很久很久以前它的名字就叫銀河。其他文化裡,有人覺得它白白的,很像一條「牛奶路」:”Milky Way!”

大家都愛看星星,也愛看銀河,欣賞大自然之美或許是人的本能。從古時候開始,人類就在凝望夜空時,試圖找出自己眼睛所看到的星象究竟代表了什麼意義,還希望能因而解答一些還不明白的事情,幾千年過去了,想明白藏在夜空裡的奧秘,光靠眼睛來看的辦法始終沒成功,畢竟,哪有人的眼力好到能仔細研究星星呢?

1608年有個荷蘭人漢斯˙李波司海 (Hans Lippershey),他發明了「望遠鏡」,這種儀器能放大眼睛所看到的任何東西。大家不妨想想看,如果直接看土星,能看到的細節應該不多吧?好像不管怎麼看,土星不過就是一顆亮亮的星星罷了,對嗎?但是,如果你用望遠鏡來看土星,就能看到土星周圍有土星環,還有土星的好多衛星,為什麼?

這是因為望遠鏡收集光的能力比人的眼睛強,所以,望遠鏡可以幫忙指示我們:在哪裡還有些比較暗、我們眼睛本來看不到的星星。距今大約四百年左右,義大利天文學家伽利略自己設計製作了一架望遠鏡,然後他發現:原來,那條若隱若現、掛在夜空中看來川流不停的「銀河」,其實總共應該是至少有幾百萬顆恆星聚在那兒,一起閃閃發光啦。

自從有了望遠鏡,天文學家總算可以更仔細地研究星星。漸漸地,他們發現了,原來天空中的每個恆星,其實就和我們的太陽是一樣的!換句話說:我們的太陽只不過是宇宙中數都數不完的許多恆星的其中一個!我們的太陽又大又熱又亮,是因為它離我們很近,比起來,剩下的那些星星,距離我們遠多了。

用來研究宇宙的大型望遠鏡都是放在一個叫做「天文臺」的地方。天文臺通常蓋在高高的山頂上,那裡的夜晚很黑很暗,而且空氣特別乾淨。

ALMA這座全世界最大的天文臺 ,位置在一座高山上。如果把所有天文臺的高度拿來超級比一比,ALMA天文臺所在位置的這座山可是其中最高的。並且,ALMA天文臺一共有66個望遠鏡,望遠鏡彼此可相連、一起合作,研究星系、恆星、行星如何誕生。

通常我們在電影和漫畫書裡看到的「望遠鏡」都是長條狀的,像根粗粗的水管,但ALMA望遠鏡不是那種。ALMA的圓面直徑足足有12公尺寬,太大了,說不定,你家連一座望遠鏡都放不下!

所以,現在你應該知道「ALMA到底是不是一支望遠鏡」的答案了吧?ALMA當然不只是普通望遠鏡而已,因為它的功能遠遠超過一般的望遠鏡。ALMA是個總共有66座望遠鏡的天文臺,無論你說它的單位是66座「望遠鏡」或「天線」,都行──因為,每座天線自己本身就等於一座望遠鏡。哇,66座望遠鏡!李波司海和伽利略這兩位天文老前輩應該會非常羨慕吧?