ALMA發現遙遠的熱狗星系有同類相食
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很多人吃雞、豬、牛的肉，你是否覺得人類這樣的行為有點野蠻？無論如何，要是人
類吃掉其他人類的話，那真的很恐怖。吃掉自己同類動物的叫「同類相食」，人吃人
叫「食人族」。還好，食人族其實非常少。
接下來介紹ＡＬＭＡ在太空中發現的一個「食人族」：一個遙遠的星系吞食了其他星系
，而且他還很貪吃，一次吞掉三個小星系。
這個宇宙版貪吃大胃王是在2015年時被發現的。他不是個非常大的星系，但卻非常非
常亮，照射出來的光等於有350兆個太陽加起來一樣的亮。事實上，它是天文學家所認
識的，最亮的一個星系。
它全部的能量都是由星系的核心那邊產生的。因為在它中心的位置有個質量超級大的
黑洞──質量比40億個太陽還重。黑洞周圍環繞著一片氣體盤，已經被加溫到超級高熱
了，不只如此，連周圍的塵埃雲團也受氣體盤的輻射能量加熱、升溫，結果使得塵埃
發出非常多的紅外光。紅外光是一種熱輻射，光憑人的眼睛，是看不到的，但有些特
殊的望遠鏡或人造衛星，能看得到紅外光。
因為那裏塵埃非常多，所以這個星系的核心用可見光望遠鏡沒辦法看到，於是天文學
家幫它取了一個名字，意思是叫做「高熱且受塵埃遮蔽的星系」，英文縮寫正好就變
成了Hot DOG：「熱狗」！
這個星系擁有另外3個小星系陪伴著，這是本來已知的。然而現在，ALMA已經偵測到
了從那三個伴星系流進中央「熱狗」星系的冷氣流了！顯然這告訴我們，小星系是被
較大的星系吞吃了，也就是星系間發生了同類相食。所觀測到的那些朝中央流入的氣
體流，含有的氣體量非常大，總重量幾乎相當於三個小星系本身了。
因為那個「熱狗」星系是那麼地遠，光線要花124億年旅行，然後才抵達地球。因此我
們所看到的也就是那個星系124億年前的樣子，當時的它還非常年輕。在那之後，至少
幾億年時間以內，熱狗星系都仍將繼續明亮無比，因為它又多吃下了那麼多的氣體啊
。一部分氣體將會餵給星系中心的黑洞吃，所以熱狗星系的劇烈活動在接下來相當長
的時間中會維持不變。另外的一些氣體，則將轉換成新恆星。
天文學家從未曾在宇宙那麼早期見證宇宙版的同類相食現象，這是第一次。而且又在
宇宙極早期，星系活動又極劇烈──ALMA這次觀測到很獨特的一幕！
發現了什麼？
演出同類相食的「熱狗」星系正式編號是W2246-0526。首度發現它的是美國航太總署
的「廣角紅外WISE望遠鏡」，是由人造衛星乘載的一座太空望遠鏡，它能看得到恆星
及星系所發出的紅外光。「熱狗」星系位在水瓶星座中，離地球很遙遠，光要走124億 年才會到。由於W2246-0526星系的核心非常明亮，實際上它是個所謂的類星體。雖然
這麼說，但多數類星體都是在可見光波段非常亮，而W2246-0526主要發出的光卻是在
紅外光波段。
誰發現的？
智利聖地亞哥UDP大學的Tanio Diaz-Santos研究了這種同類相食的星系。與他一起合
作的還有好多位來自智利，美國，法國，英國，中國和韓國的天文學家。這支團隊使
用ALMA望遠鏡偵測了由三個伴星系流向中央熱狗星系的大型冷氣流。ALMA觀測結果
發表在科學期刊《科學》上。