¿La vida surgió en el espacio?
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¿Sabías que estás hecho de material proveniente de estrellas? ¡Es verdad! Muchos de los átomos de tu cuerpo se formaron en otras estrellas. Este es uno de los hallazgos más fascinantes que ha hecho la ciencia.
Cuando el Universo era muy joven, hace miles de millones de años, había solo átomos muy simples; principalmente hidrógeno y helio. Pero hoy hay docenas de átomos distintos, tales como el carbono, el oxígeno, el calcio, el hierro, el fósforo, el oro, la plata y el uranio. De hecho, hay hierro en tu sangre, calcio en tus huesos, carbono en tus músculos y fósforo en tu ADN.¿De dónde crees que provienen todos estos átomos?
Obviamente, los átomos de tu cuerpo no aparecieron de la nada cuando naciste. Ya existían. Pero poco tiempo después de la Gran Explosión, todavía no se habían formado. Entonces, ¿dónde y cuándo surgieron?
Sabemos que dentro de las estrellas se forjan átomos nuevos mediante reacción nuclear. Cuando mueren, las estrellas expiden grandes cantidades de gas, o incluso pueden explotar como una supernova. Así es como los nuevos átomos terminan en el espacio y, más tarde, pueden terminar formando nubes donde nacen nuevos planetas y estrellas.
Algunos de esos átomos pasaron a formar parte de la Tierra y algunos terminaron en tu cuerpo. Por lo tanto, ¡cada átomo de carbono de tu cuerpo se formó en otra estrella!
Sin las reacciones nucleares que ocurren dentro de las estrellas, no habría vida. Pero los científicos todavía no saben mucho acerca del origen de la vida. ALMA podría ayudar a dilucidar este misterio. Eso, porque el ALMA puede detectar las moléculas que fueron cruciales en el proceso que dio origen a la vida.
Las moléculas son combinaciones de átomos. Las hay de todos los tipos y tamaños. Algunas moléculas más grandes como los hidrocarbonos, azúcares y aminoácidos son importantes para la existencia de la vida. De hecho, son los componentes básicos de la vida.
Las moléculas más grandes pueden sobrevivir únicamente en las zonas frías y oscuras del Universo; precisamente las regiones que pueden ser estudiadas en detalle por ALMA. Además, muchas moléculas emiten sus propias ondas milimétricas, por lo que ALMA será capaz de detectarlas e identificarlas.
Al escrutar las oscuras y frías nubes de polvo y gas, ALMA podría descubrir dónde y cuándo se formaron los primeros componentes básicos de la vida. Y estudiando los fríos anillos que circundan las estrellas recién nacidas, ALMA podría determinar si los ingredientes de la vida ya estaban presentes antes de que nacieran en los planetas. Descubrir cómo surgió la vida en el Universo sería uno de los hallazgos científicos más importantes que podríamos imaginar.
